Je suis un peu surpris que le sujet prenne une telle ampleur et conduise à autant de confusion, alors que les choses sont finalement assez simples.
Le pixel est un élément caractéristique de l'image numérique. Il n'est pas liée à l'écran, à l'impression ou à quelque forme de représentation de l'image; le pixel est inhérent à l'image numérique. Une image numérique n'est qu'un tableau de N colonnes et M lignes dont chaque case est un point coloré. C'est ce point coloré qu'on appelle pixel, raccourci de l'anglais "picture element" qui veut simplement dire "élément d'image".
Une image numérique n'est donc qu'un ensemble de pixels; c'est vrai depuis le capteur de l'appareil (ou du scanner) jusqu'à la feuille de papier, en passant par l'enregistrement en mémoire, l'affichage sur un écran ou via un vidéoprojecteur, l'impression avec une imprimante. Dans toutes les représentations de l'image les pixels sont visibles si l'on agrandit suffisamment : sur un écran LCD ou via un rétroprojecteur c'est visible à l'oeil nu; sur un tirage imprimé il faudra une bonne loupe, voire un microscope. Mais dans tous les cas l'image est constituée de pixels et de rien d'autre..
Depuis l'appareil photo jusqu'au pilote de l 'imprimante, l'écran LCD ou le VP, chaque pixel est représenté par 3 nombres qui indiquent la quantité de vert, de rouge et de bleu qu'il faut ajouter pour obtenir la couleur et la luminosité du point coloré. En jpeg par exemple ce sont 3 nombres entiers allant de 0 à 255; chacun est représenté par un octet (*) et un pixel occupe donc 3 octets. On peut observer aussi que le nombre de couleurs que le jpeg peut représenter est donc 256 x 256 x 256 = 16,8 millions. Dans d'autres formats (TIFF par exemple) le nombre d'octets utilisés pourra varier, mais le principe reste le même.
Là où les choses se compliquent un tout petit peu c'est à l'impression, car les imprimantes jet d'encre ne savent imprimer que 4 couleurs : Cyan, Magenta, Jaune et Noir (exactement comme les presses Offset) (**). Pour obtenir les autres couleurs l'imprimante doit juxtaposer un certain nombre de points, plus ou moins serrés, dans ces 4 couleurs de base. Ces points étant très petits notre oeil ne les distingue pas et c'est le mélange de ces points avec le blanc du papier qui est perçu par l'oeil comme la bonne couleur. Un pixel pouvant prendre 16 millions de couleurs différentes (en jpeg, et beaucoup plus en Tiff 16 bits) il faut un grand nombre de points d'encre pour imprimer un seul pixel. C'est pourquoi la densité de points d'encre de l'imprimante est toujours nettement plus grande que la résolution de l'image à imprimer. Pour éviter toute confusion la densité des points d'encre de l'imprimante, exprimée en nombre de points par pouce s'appelle linéature.
Si l'on imprime par exemple une image en résolution 240 dpi sur une imprimante Epson dont la linéature est 1400 dpi, on aura 6 points par pixel (1440/240=6) dans le sens de largeur et 6 dans le sens de la hauteur, donc au total 36 points d'encre par pixel. C'est la combinaison de ces 36 points d'encre et du blanc du papier qui donnera (ou essaiera de donner) les 16 millions de couleurs des pixels.
(*) 2 puissance 8 = 256
(**) certains obejcteront que les imprimantes photo ont jusqu'à 8 encres différentes. Exact, mais cela ne change pas le fait que l'imprimante ne sait imprimer qu'un nombre très limité de couleurs par rapport aux 16 millions de couleurs de l'image jpeg.
